24年本屋大賞受賞作『成瀬は天下を取りにいく』の作者・宮島未奈さんの新作小説が「基礎英語」テキストにて好評連載中です。「本がひらく」では「基礎英語」テキスト発売日に合わせ、最新話のひとつ前のストーリーを公開いたします。
とある地方都市・白雪町を舞台に、フツーの中学生・エリカたちが巻き起こすドタバタ＆ほっこり青春劇！

　９月の「白しら雪ゆき町をよくする会」がはじまった。百もも平へいさん改造計画の話し合いに入り、わたしは緊張しながら手を挙げる。
　「百平さんを、マスコットキャラクターにするのはどうでしょうか？」
　一瞬しーんとしたけれど、水みず川かわさんが打ち合わせどおり「すごくいいと思います！」と大きな声で発言してくれた。つづけてミサトも「賛成です！」と声を上げる。
　「面白いじゃねえか」
　「百平さんがかわいくなるのはいいことだな」
　「デザインは白雪町の人から募集したらどうでしょう」
　ほかのメンバーからも好意的な声が上がった。プリンスも「どんなキャラクターになるんだろう」と興味を持ってくれている様子だ。百平さんをちらっと見ると、腕組みをして難しい顔をしている。ヤバい、怒ってるのかな？
　「百平さん、どうですか？」
　水川さんが柔らかい調子で尋ねると、百平さんはぷいっと顔を横に向けた。
　「勝手にやってくれ」
　百平さんは全然怒ってなくて、むしろちょっとうれしそうにも見えた。
　「募集する前に、キャラクターの特徴を決めておきましょう」
　水川さんがホワイトボードの前に立って、ペンを持った。参加者たちは思い思いに発言していく。

　・名前は「モモヘイ」
　・中学校の前に住むおじいさん
　・イヌが好き
　・交通安全を呼びかけている

　「設定っていうか、百平さんそのままだね」
　ホワイトボードに書かれた特徴を見て、ミサトが笑う。
　「応募してもらうためのSNS のアカウントを作りましょうか？」
　「スマホが使えない人のために、公民館とかお店で募集できないかな」
　「それなら俺が応募箱作るよ」
　大人たちがわいわい盛り上がってくれて、わたしは胸が熱くなる。どんなキャラクターが集まるか、楽しみになってきた。

＊　＊　＊

　学校では11 月に行われる文化祭の準備がはじまっている。クラスの出し物のほかに全校生徒の絵を貼り出す展示があって、美術の時間に描くことになった。
　絵のテーマは「10 年後のわたし」。23 歳になったわたしがどうなっているのか、全然想像がつかない。
　「何を描いてもいいんですよ～。憧れの職業についた自分でもいいですし、普段の生活をしている自分でも構いません。こんな服装をしているとか、こんなものを食べているとか、自由に想像して描いてみましょう」
　美術の先生のアドバイスに従って考えてみる。今のわたしが食べないけれど、大人のわたしが食べているもの。
　ぱっと頭に浮かんだのは、フルーツたっぷりのパフェだった。髪の毛は今より長くて、ワンピースを着ている。うまく描けるかわからないけれど、イメージは浮かんだ。
　ミサトはキラキラのうちわを持って、アイドルのコンサートに行っている姿を描くらしい。
　「わたし、絵が下手だから貼り出されるの恥ずかしいな～」
　画用紙に鉛筆で下書きしながらミサトがぼやく。
　「えっ、全然下手じゃないよ」
　わたしも絵には苦手意識がある。全身を描こうとするとバランスが悪くなってしまうし、絵の具で色を塗るとはみ出してしまう。
　「それに、うまい人なんてめったにいないよ」
　わたしは美術室の壁に貼られた絵をながめる。1年生が1学期に描いた、中学校の風景だ。先生に選ばれた絵が20枚ぐらい飾られている。
　運動場やプールなど見慣れた景色が並ぶ中、わたしは校舎の絵に目をとめた。校舎がリアルにそびえたっていて、影のつけかたも見事だ。背景の空や木もまるで写真のようにきれいで、同じ1年生が描いたとは思えない。
　「あの校舎の絵、めちゃくちゃうまいね」
　わたしが指さすと、ミサトが小さい声で「あぁ」と言う。
　「あれ、メイサの絵だね」
　「そうなの？」

　「小学校の頃から、ずっと絵がうまくて、朝礼で賞状をたくさんもらってた」
　メイサは隣のクラスのギャルっぽい女子だ。ローズモールで見かけて以来、ちょっと怖いと思っていた。こんな特技があるなんて、なんだか意外だ。

＊　＊　＊

　「白雪町をよくする会」の例会は１か月おきで奇数の月だけど、キャラクター募集の結果を見るため10月にも集まった。
　「結構届いてるみたいよ」
　水川さんが笑顔で応募箱をひっくり返すと、たくさんの紙が出てくる。最初はワイワイ盛り上がっていたけれど、一枚一枚机の上に広げていくにつれ、みんなのテンションが下がっていくのがわかった。
　「……ちょっと、期待してたのと違ったかな」
　しーんとなってしまったメンバーをフォローするように水川さんが言う。どの作品も子どもやお年寄りが描いたものばかりだ。悪くはないのだけど、シンプルすぎてそのまま使えそうにない。
　「SNSには届いてましたか？」
　「それが、一件もなくて……」
　部屋にはがっかりムードが漂い、百平さんは腕を組んで「それみたことか」と言いたげな顔をしている。言い出したのはわたしなのに、どうしよう。
　「あ、でも、これなんか手直ししたら使えそうじゃないですか？」
　ミサトが明るい調子で言うと、ほかの人たちも「これは悪くない」「これもかわいい」と言葉をつづける。
　「いや、SNSにも応募来てます！」
　スマホを見ていたプリンスが声を上げた。
　「ハッシュタグが少し間違ってて、検索にひっかからなかったみたいです」
　プリンスが画面をみんなに見せてくれた。投稿者はひまわりさん。百平さんとトイプードルが合体したようなキャラクターが、黄色い交通安全の旗を持っている。ほかの作品と比べて、明らかにうまい。
　「かわいいねぇ」
　「これで決まりだな」

　大人たちが言うように、理想のマスコットキャラクターに近い。
　「百平さん、どうですか？」
　水川さんも同じイラストをタブレットで表示して、百平さんに見せた。
　「ふんっ、勝手にしろ」
　「じいちゃん、結構気に入ってるみたい」
　プリンスが百平さんの言葉を翻訳すると、会場に笑いが起こった。
　「それにしても、ひまわりさんって何者かしら」
　水川さんがタブレットを操作して、ひまわりさんのほかの投稿を見はじめた。わたしとミサトも興味しんしんでのぞき込む。
　「これ、ローズモールの写真じゃない？」
　「ほかのイラストもすごく上手だね」
　画面に映るイラストになんとなく見覚えがある気がして、わたしははっとした。ひまわりさんって、もしかして……？

この続きは「中学生の基礎英語レベル1」「中学生の基礎英語レベル2」「中高生の基礎英語 in English」12月号（3誌とも同内容が掲載されています）でお楽しみください。

プロフィール
宮島未奈（みやじま・みな）
1983年静岡県生まれ。滋賀県在住。2021年「ありがとう西武大津店」で第20回「R-18文学賞」大賞・読者賞・友近賞をトリプル受賞。同作を含む『成瀬は天下を取りにいく』が大ヒット、続編『成瀬は信じた道をいく』（ともに新潮社）も発売中。元・基礎英語リスナーでもある。

イラスト・スケラッコ

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